02 mars 2019

Découverte des Îles Vierges Américaines

Cet archipel (USVI), voisin immédiat des BVI, comprend 3 grandes îles : St Thomas, St John et St Croix, cette dernière à l'écart à 30 milles au sud. Nous sommes tombés sous le charme...


Pour un Européen, l'accès aux USVI ne va pas de soi : il faut un visa, ou à défaut avoir fait une première entrée avec un ESTA par un transport public, en l'occurrence un ferry depuis les BVI. Muni de mon visa, je laisse donc mes passagers prendre le ferry à Tortola, et je me rends avec le bateau à St Thomas. Je fais mes formalités d'entrée et je récupère l'équipage à la descente du ferry. Ainsi tout le monde a fait son entrée en territoire américain et peut désormais entrer et sortir à bord du bateau.
L'autre difficulté est de trouver une assurance-bateau pour les eaux territoriales américaines : un vrai parcours du combattant, à prévoir impérativement longtemps avant le voyage.

St Thomas : le port de Charlotte Amalie

St Thomas est l'île-capitale, avec son aéroport international et ses 200.000 habitants.  Ville très active autour du vaste port naturel de Charlotte Amalie, où cohabitent paquebots, ferries et bateaux de plaisance. Une large zone de mouillage, ouverte au sud-est, permet de poser l'ancre le temps des formalités ou d'un avitaillement. 

Il y a plusieurs supermarchés à proximité, le plus fourni étant le Pueblo derrière la luxueuse marina Yacht Haven, à l'est de la baie, qui offre un ponton gratuit pour les annexes. C'est là que se trouve aussi le poste de carburant.

Le long front de mer offre des dizaines de bijouteries pour touristes débarqués des paquebots, et quelques restaurants sympathiques. Curiosité locale : on roule à gauche, bien que les véhicules aient tous le volant à gauche.

 


Bijouteries et restaurants

Le poste de douane est dans le terminal des ferries, à l'ouest de la baie. Les formalités sont typiques des USA : enregistrement vidéo, prise des empreintes, bref interrogatoire sur le séjour prévu. Surtout, aucune taxe à payer ! Le cruising permit, obligatoire sur le continent, n'a pas cours dans ces îles.



 Le terminal des ferries



St John, à l'est, est en grande partie classée en réserve naturelle. La seule ville importante est le petit port de Cruz Bay, bien abrité à l'ouest de l'île. On peut mouiller dans le port si on trouve de la place, mais nous avons le plus souvent posé l'ancre à la sortie du port vers le sud, par 4 m de fond d'excellente tenue. Il y entre une houle venant du sud, peu gênante quand on n'est là que pour un bref passage.

St John : le port de Cruz Bay


Le poste de douane est dans un préfabriqué en face des quais des ferries, partie nord. Juste à côté se trouve l'accueillant pavillon du Parc National, dont la visite est particulièrement utile pour se renseigner sur la règlementation, les mouillages et la navigation dans la réserve.

Le pavillon du Parc National
Dans le village se trouve un élégant centre commercial tout neuf, proposant des produits artisanaux vraiment locaux et non "made in PRC" (=Chine) comme un peu partout dans les Caraïbes.




Bars, restaurants et taxis collectifs assurent un service souriant et décontracté. Un supermarché se trouve sur un sommet au-dessus de la ville, mais cher, et surtout bizarre : de nombreux articles n'ont pas d'étiquette de prix, donc la caissière refuse de les vendre ! Dommage pour le rhum attirant que nous y avions trouvé...

Les taxis collectifs colorés sont nombreux


Nouvelles résidences sur St John

Nous ne visiterons pas St Croix, l'Amirale ayant émis son veto à une navigation de 2 fois 30 milles. Nous avons largement de quoi nous satisfaire sur les autres îles.

L'archipel a subi les mêmes cyclones que les BVI en 2017, mais on en voit peu de traces. Certes, les grandes flottes de location sont à Tortola et non ici, donc beaucoup moins d'épaves. On observe quelques villages-fantômes sur la côte, mais beaucoup a été entièrement reconstruit.


Un ancien village en ruines

Aperçu de nos mouillages successifs :


Notre trace GPS autour de St Thomas et St John
  

St Thomas 

   

Charlotte Amalie

Zone de mouillage à l'est de la baie, nombreux bateaux à l'ancre mais on trouve facilement de la place. Fond de sable 5 m de bonne tenue, sauf en certains endroits où j'ai eu du mal à assurer l'ancre par plus de 20 noeuds de vent.












On peut débarquer en annexe derrière le ponton des Coast Guards, ou sur le ponton à annexes de la marina Yacht Haven. Le mouillage est agité et rouleur par vent de sud-est, rendant les trajets en annexe un peu acrobatiques et humides ! Parmi les attractions du paysage, les évolutions des hydravions au milieu des bateaux dans le port.

Le ponton des paquebots

Charlotte Amalie : l'entrée de la baie

Pacquereau Bay

Zone étroite devant l'hôtel Marriott à la sortie est du port de Charlotte Amalie, fond de sable 5 m. Une ligne de récifs au sud forme un efficace brise-lames.





L'hôtel Marriott en reconstruction

Mouillage devant la plage



Lindbergh Bay

Belle baie profonde ouverte au sud, bon abri et bonne tenue par 5 m de fond. Cette baie peu fréquentée, sans doute à cause de sa proximité avec l'aéroport, est une alternative à la très prisée Druif Bay en face, constamment saturée comme nous l'avons constaté à 2 reprises.




Lindbergh Bay
Ce cadre tranquille a été un peu gâché par une escouade de jet-skis, pilotés par des brutes simiesques qui trouvaient tordant de nous secouer par leur sillage en nous rasant avec l'air du crétin hilare... Ce n'est que quand l'un d'eux a failli carrément s'écraser sur notre coque, et que j'ai brandi toutes sortes de menaces, qu'on nous laissés tranquilles.


Flamingo Bay

Mouillage assez étroit devant l'entrée d'un petit port, par 3 m de fond de bonne tenue. Excellent abri, notre nuit a été très sereine si ce n'est quelques allées et venues de petits bateaux vers le port, dont certains semblaient ne pas apprécier notre présence. Aucun incident à signaler toutefois. Manœuvres prudentes car il y a moins de 2 m de fond dans une grande partie de la baie.














Christmas Cove

Un de nos mouillages fétiches sur l'îlot Great St James, nous y sommes revenus plusieurs fois. Bouées apparemment gratuites, mais l'état des lignes de corps-mort vues sous l'eau n'est pas des plus rassurants... On peut aussi mouiller sur ancre derrière la zone de bouées, par 7 m de fond de très bonne tenue, aussi bien protégé de la houle et du vent. Accès en annexe ou à la nage sur la petite plage, snorkeling autour du rocher central, une vraie ambiance de vacances.




Christmas Cove




Baignade, plage, snorkeling... rien ne manque

Un bateau-pizzeria offre d'excellentes pizzas toute la journée, à prendre avec son annexe (www.pizza-pi.com). De nombreux day-boats passent pendant la journée et repartent rapidement. Pas de bar de plage tonitruant, les bateaux voisins apprécient visiblement le calme et les nuits sont parfaitement tranquilles.

 


Red Hook

Port à l'est de St Thomas, assez peu abrité, saturé de bouées privées. Pas de mouillage sur ancre, sinon loin du port à l'entrée de la baie, avec un long trajet en annexe à prévoir vers le port. Nous avons pris une des bouées le temps d'un avitaillement, le capitaine restant à bord. Dommage que l'accès soit aussi problématique, l'endroit est joli et est pourvu d'un bon supermarché et d'un shipchandler quasi-unique sur les USVI.






St John :

    
St John : la côte nord, d'une baie à l'autre du Parc National
   

Cruz Bay

Mouillage possible dans la partie nord en-dehors du chenal. Sinon, zone de mouillage par 4 m de fond d'excellente tenue à la sortie du port vers le sud. Manœuvres prudentes entre de nombreux haut-fonds et récifs. Il y a souvent de la houle, surtout de sud, et des sillages provenant du trafic du port. On peut débarquer en annexe sur la plage de la partie sud du port, ou bien dans la partie nord sur le ponton pour annexes sous le bâtiment du Parc Naturel (amarrage limité en principe à 3 heures).



Cruz Bay : le port, côté sud

Caneel Bay

La première zone du Parc Naturel en venant de Cruz Bay vers la côte nord de l'île. Mouillage sur ancre possible à l'ouest des bouées, par 7 m de fond de bonne tenue, permettant l'accès en annexe à Cruz Bay.













Mouillage sur ancre près de Cruz Bay
Plus loin, la zone des bouées
Powhatan est dans son élément

Les 2 zones de bouées sont plus à l'est, le long d'une côte sauvage et boisée, avec une plage, un petit bar et quelques loueurs d'articles de plage. On y trouve aussi la caisse (Pay Station) : boîte à lettres sur un ponton flottant, où chacun vient (volontairement) déposer sa dîme de 16 $ par nuit. Comme les Américains, nous avons scrupuleusement payé.

Caneel Bay : la plage



L'amirale en exploration

Hawksnest Bay

Baie profonde ouverte au nord dans un beau cadre naturel, avec un récif corallien protégé au centre de la baie. Bouée obligatoire. Malgré l'apparente protection, ce mouillage a été assez rouleur une bonne partie de la nuit.














Hawksnest Bay


Villas de grand luxe sur les hauteurs


Maho Bay

Le mouillage champion toutes catégories, plébiscité par l'équipage au point que nous y sommes venus 2 fois pour y passer 5 nuits au total. On ne voulait plus en repartir !

Le cadre : large baie semi-circulaire surmontée d'imposants reliefs boisés.

L'abri : total, le seul mouillage de notre séjour où la surface est en permanence totalement lisse, pour des nuits tranquilles comme à terre.

La baignade : dans une eau turquoise, presque une peinture bleue, d'une parfaite clarté, on nage au milieu de nombreuses tortues, des raies et d'autres poissons multicolores.




Maho Bay

Mouillage sur bouée près de la plage

La faune est abondante dès les premiers mètres sous l'eau






Nous avons pris à chaque fois une bouée proche de la plage, dont l'accès est facile à la nage. Pas de bar ni d'établissement quelconque à terre, on voit seulement passer de nombreux visiteurs en taxis collectifs. Là encore, voisinage serein et respectueux, pas de trouble ni tapage nocturne sauf sur un bateau qui s'est fait rappeler à l'ordre par des rangers en semi-rigide.



Francis Bay

Prolongement au nord de Maho Bay, aussi tranquille mais loin de la plage. Nous y sommes restés une nuit et, n'y tenant plus, sommes revenus à Maho Bay !














C'est trop loin !

Watermelon Bay

En continuant à l'est sur la côte nord, donnant sur le Drake Channel, nous y avons passé une nuit en transit vers les BVI. Joli mouillage sur bouée, bien abrité.








Watermelon Bay

La Pay Station est bien là

Vers le Drake Channel et les BVI

Ambiance un peu morose car c'était notre dernière étape aux USVI, où nous laissons tant de souvenirs émus.






A suivre ici

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